「次のフルモデルチェンジは、いつになるのか」。システムサプライヤーとして、内装を任されているトヨタ紡織の内部でも、その時期をはかりかねていた。ただ、次期モデル搭載にふさわしい技術とアイテムの開発は継続し、トヨタ自動車に対して提案を続けていた。
「どうやらはじまるようだ」。プロジェクト立ち上げの連絡と同時に、CEはこう言った。「乗り心地に徹底的にこだわる。長時間の試乗も含めしっかりやっていく」。メンバーたちは、その言葉から、質を高めることに対する想い入れの強さを知った。

初代LSの残したインパクトを超える。その熱い想いがひしひしと伝わってきました

トヨタ自動車が求める「至高の美」を象徴する部品がある。切子ガラスとプリーツ表皮だ。ドアの内張りに日本独特の美を取り入れたいという要望から出た案だが、ガラスは安全性に懸念があり、プリーツ表皮は、職人が手折りするため品質を安定させることが難しい。通常の設計であれば、それらに似せた素材や形状を提案するところだが、ムリを押してでも本物にこだわりたいという。
同様に、デザイナーのイメージを忠実に具現化する方針も徹底された。理想の形状にこだわれば、構造や耐久性・生産効率などにムリが生じコストがかかる。そのコストを最小限に抑えつつ、製品として成立させなければならないため、あらゆる部分において、新しいモノづくり方法の検討が必要だった。そうした要望を、技術者としていかに実現させるか。それがサプライヤーの使命であり、腕の見せ所である。

シート開発においても要求はシビアだった。乗り心地を徹底的に追求するため、何度も試乗が行われ、その度に改善点が出た。LSのシートは多様な機能が搭載された部品の集合体であるため、１カ所を変えれば他の部位にも影響が出る。部品・部位ごとの設計者同士、あるいは生産技術・製造との間で「変えてほしい」、「変えられては困る」というやりとりが頻発した。そんな中でも、メンバーたちは、お客様の期待を上回り、上質なLSにしていくための提案も行っていた。そのひとつが、新幹線向けに納入実績のある「背ズレしにくいシート」の考え方だ。リクライニングの際に体勢が変わることで座りなおさなければならない場面があるが、専用の機構を設けることで背ズレを防ぐ。この提案には一定のスペースが必要となるため、車両側でボデーの形状を検討してもらわねばならない。部品を供給するだけでなく、トヨタ自動車と一緒にクルマづくりにかかわっていくシステムサプライヤーのトヨタ紡織だからこそ実現できたシートだ。

多様な機能が詰め込まれたシート内部。

そして迎えたラインオフ（量産開始）の日。技術者たちに安堵の表情はなかった。お客様の声を聞くまでは、ここまでの取り組みが正解だったのか否かを判断することはできない。日本に先立ち、米国のモーターショーで発表された新型LS。トヨタ自動車の担当者社員からは、「シートは大好評でした」との短いメールが届いた。そして東京モーターショー。トヨタ紡織ブースでも、レクサス搭載製品を展示した。当社ブースで案内役を務めたシート設計の渡辺は、先代LSのオーナーだと名乗る来場者を接客していた。その方は、レクサスLSのシートをひととおり見て、触り、座って、シートから立ち上がるとこう言った。「すごい！　買い換えようかな」と。