一方、長年の実験で得たノウハウから「乗り心地理論」を確立した実験部は、自分たちの主張が製品に取り入れられないことにジレンマを抱えていた。デザイン部の主張する、シートを含めた車室空間の美しさや斬新さと背反するのだ。ただ、目指す方向は同じだ。疲れず快適で、ドライバーの動作にリニアに反応し、かつ美しい。そんな機能美を追求したシート。「我々の持つ『乗り心地理論』とノウハウを結集したら、どんなシートができるだろう」。「やるならスポーツシートだろう」。こうしてスポーツシート開発の再興を目指す有志が集まった。

機能に裏付けられた意匠である機能美を追求しました

プロトタイプは、削り出した発泡スチロールにウレタンを貼ったものだった。サーキットを走り、ウレタンを削り、貼り付け、また走る。取れるだけのデータを取り、会社に戻って解析をする。ところが、一般的なテスト車両では、出力が足りず、ボデー剛性も十分ではないため、適切な評価ができない。メンバーたちは、スポーツタイプのテスト車両の購入を役員会に諮った。役員の応援が得られたおかげで承認され、開発意欲が高まった。

性能を追求するためにも、高性能なスポーツタイプのテストカーは不可欠でした

新たな工法も模索した。一般的なシートは、骨格となるフレームをウレタンで覆い、布や革などで構成されたカバーの組付け時にテンションをかけて形状を出す。ところがテンションをかけているため、体重の軽い人では理想的な形状に凹まない場合がある。そこで目を付けたのが表皮一体発泡工法だ。これは、金型の中にあらかじめカバーをセットしウレタンの原料を流し込むため、狙った形状をダイレクトに出すことができ、体重や体格差にかかわらず、理想的な凹面形状を保持することができ、高ホールド性とフィット感を実現できた。サーキットでのテスト走行に同乗した杉山は、その感想をこう語る。「サーキット走行では、４点式のシートベルトで体を縛り上げるように固定するのですが、３点式のシートベルトでも安心して乗っていられるシートに仕上がった」。

量産品にフィードバックするためにも、『誰にでもフィットする』ことは必須でした

自分たちの目指した究極のシート。その発表の場は展示会だった。それがトヨタ自動車の目に留まり、GRMNへの搭載へとつながっていく。まずは、限定100台のiQに。その後、マークXへの搭載などを含めても、累計500台。パネラーとして官能試験を担当した高野は言う。「一度乗ってもらえれば、『これが欲しい！』と言ってもらえるシートだと思う。でも、体験できる機会が少ないことが悩ましい」と。だが、イベントなどでその乗り心地を知ったファンからは、シート単体での市販化を望む声が絶えない。また、TBスポーツシートの知見は、その後の「LEXUS F / F SPORT」専用スポーツシートとして採用された。

TBスポーツシートを発展させるための部署を設立しました。ファンの期待に応えていきたい